2012年9月30日，美國(guó)國(guó)防部國(guó)防預(yù)研計(jì)劃局（DARPA）的“高空自主空中加油”（Autonomous High-Altitude Refueling，AHR）項(xiàng)目在實(shí)施兩年之后結(jié)束。在該項(xiàng)目中，DARPA、諾格公司和美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）代頓飛行研究中心利用2架經(jīng)過(guò)改裝的RQ-4“全球鷹”（Global Hawk）無(wú)人機(jī)（uav），成功地完成了接近和編隊(duì)試飛，驗(yàn)證了自主空中加油的賦能技術(shù)。

早在2007年，DARPA就與NASA聯(lián)合進(jìn)行了自主空中加油驗(yàn)證，證實(shí)了高性能飛機(jī)能夠易于實(shí)現(xiàn)自主空中加油（與常規(guī)加油機(jī)配合），但許多UAV的飛行速度、飛行高度和飛行性能難以與現(xiàn)有的加油機(jī)相匹配；另外，2007年的驗(yàn)證還需要在機(jī)上保留1名負(fù)責(zé)條件設(shè)定和安全性監(jiān)控的飛行員。現(xiàn)在，DARPA已經(jīng)通過(guò)AHR項(xiàng)目，對(duì)UAV在具有挑戰(zhàn)性的高空飛行環(huán)境中實(shí)現(xiàn)安全的全自主空中加油進(jìn)行了探索，解決了這一能力空白。在該項(xiàng)目在加利福尼亞州愛(ài)德華茲空軍基地進(jìn)行的最后一次試飛中，2架經(jīng)過(guò)改裝的“全球鷹”飛機(jī)以緊密編隊(duì)方式進(jìn)行了飛行——當(dāng)時(shí)兩機(jī)在4,4800英尺（13655米）的高度進(jìn)行了超過(guò)2.5小時(shí)的自主匯合飛行，在其中大多數(shù)時(shí)候，前方受油機(jī)的錐套與后方加油機(jī)的輸油管相距不超過(guò)100英尺（30.48米）。這次試飛首次驗(yàn)證了高空長(zhǎng)航時(shí)（HALE）等級(jí)的UAV能夠安全、自主地在空中加油條件下操作。這次試飛是AHR項(xiàng)目進(jìn)行的第9次試飛，也是第一次使兩架飛機(jī)接近到其全部的氣動(dòng)和控制相互影響可被測(cè)量的程度。項(xiàng)目參與人員們?cè)谶^(guò)去的幾個(gè)月中對(duì)飛行數(shù)據(jù)進(jìn)行了分析，并將這些數(shù)據(jù)輸入仿真模型，以便對(duì)對(duì)接和燃油傳輸過(guò)程中的系統(tǒng)安全性和性能進(jìn)行校核——這一模型考慮了轉(zhuǎn)彎和速度達(dá)20海里/時(shí)（37千米/時(shí)）的突風(fēng)的影響。

AHR項(xiàng)目的試飛工作是在今年1月11日至5月30日之間進(jìn)行的。根據(jù)諾格公司發(fā)布的信息，這些試飛實(shí)現(xiàn)了許多里程碑，其中包括：（1）前方的受油機(jī)多次伸展和收回其軟管，完成了全部計(jì)劃的試驗(yàn)，使相關(guān)的硬件和軟件得到了驗(yàn)證；（2）后方的加油機(jī)成功地在編隊(duì)飛行中演示了精確控制能力，進(jìn)行了手動(dòng)和自動(dòng)的脫離機(jī)動(dòng)——而這是AHR項(xiàng)目中重要的安全性要素和準(zhǔn)則；（3）兩架“全球鷹”首次實(shí)現(xiàn)了緊密編隊(duì)飛行，其相互距離最近達(dá)到30英尺（9.14米）；（4）即上述持續(xù)長(zhǎng)達(dá)2.5小時(shí)以上的自主匯合試飛。

由于HALE UAV是以控制權(quán)限為代價(jià)換取長(zhǎng)航時(shí)性能的，因此在AHR項(xiàng)目啟動(dòng)時(shí)，DARPA預(yù)期在每6次對(duì)接嘗試中僅有1次能夠?qū)崿F(xiàn)實(shí)際的對(duì)接，對(duì)接成功率為17%。然而，最終的分析顯示這一成功率可達(dá)60%。另外，該項(xiàng)目還實(shí)現(xiàn)了在各種可能的危險(xiǎn)狀態(tài)發(fā)生之前觸發(fā)多次自主的應(yīng)急脫離飛行，燃油系統(tǒng)也實(shí)現(xiàn)了全面綜合和地面測(cè)試，并驗(yàn)證了創(chuàng)新的“反向流動(dòng)”方式（加油機(jī)在后方）——這一方式為未來(lái)的研制者們?cè)诟鞣N固定安裝的和模塊化的方式之間選擇軟式加油硬件（它們已得到實(shí)際檢驗(yàn)）的運(yùn)用方式提供了有價(jià)值的平衡空間。

根據(jù)諾格公司發(fā)布的消息，AHR項(xiàng)目的總投資為3300萬(wàn)美元，目標(biāo)是驗(yàn)證兩架“全球鷹”UAV之間的自主空中加油技術(shù)，使該機(jī)的續(xù)航時(shí)間可延長(zhǎng)至長(zhǎng)達(dá)一周。該項(xiàng)目是DARPA在2006年啟動(dòng)的“自主空中加油驗(yàn)證”（Autonomous Aerial Refueling Demonstration，AARD）項(xiàng)目的后繼項(xiàng)目。AARD項(xiàng)目是由DARPA與NASA代頓中心聯(lián)合進(jìn)行，使用一架F/A-18飛機(jī)扮演一架UAV，與一架帶有軟式加油系統(tǒng)的波音707加油機(jī)配合，進(jìn)行自主空中加油演示。另外，作為美國(guó)海軍無(wú)人作戰(zhàn)航空系統(tǒng)航母驗(yàn)證項(xiàng)目的一部分，諾格公司也正在開發(fā)自主空中加油技術(shù)，以在2014年使用X-47B無(wú)人作戰(zhàn)飛機(jī)驗(yàn)證機(jī)進(jìn)行自主空中加油驗(yàn)證。