美國海軍開始建設(shè)一個航母無人機項目，但對部署艦載無人機非常謹(jǐn)慎，這不僅僅是因為同時在航母甲板上操縱有人駕駛飛機和無人駕駛飛機很困難。通用動力公司和麥道航天設(shè)備公司聯(lián)合研發(fā)的A-12艦載戰(zhàn)斗機項目瓦解，加上洛克希德-馬丁公司研發(fā)的F-35C戰(zhàn)斗機項目一拖再拖，美國海軍很希望有項目取得成功?？紤]到這一點，海軍建立其首個航母上起飛的無人機項目是為了以最小的風(fēng)險提供適度的能力。

繼無人作戰(zhàn)航空系統(tǒng)驗證(UCAS-D)項目之后，美國海軍啟動了“艦載無人空中監(jiān)視與打擊”(Uclass)項目。

因為非常謹(jǐn)慎，美國海軍將向四家參與競爭的公司提供資金，讓它們?yōu)槠湓O(shè)計Uclass新型無人機。這樣做會讓海軍在進(jìn)入技術(shù)研發(fā)階段之前更好地了解各種 設(shè)計的性能以及風(fēng)險。這四家公司是波音公司、美國通用原子能-航空系統(tǒng)公司、洛克希德-馬丁公司和諾思羅普-格魯曼公司。

目前，業(yè)界正 在等待海軍發(fā)布有關(guān)初步設(shè)計審查階段的征求意見書。這將要花八九個月的時間。之后參與競爭的公司將再次進(jìn)入“空中部分”的初步設(shè)計審查階段，在這一階段， 海軍將選出一家承包商來設(shè)計、制造、測試和部署Uclass無人機。“地面部分”項目將單獨同時研發(fā)一套通用控制系統(tǒng)，該系統(tǒng)將首先用于Uclass無人 機，但最終將用于MQ-4C“人魚海神”無人機、MQ-8B/C“火力偵察兵”無人機以及海軍的其它無人機。

美國海軍別無選擇，只能慎重行事。洛克希德-馬丁公司技術(shù)研發(fā)部門的招投標(biāo)經(jīng)理鮑勃·魯什科夫斯基說：“2013財年國防授權(quán)法案明確表明必須要完成初步設(shè)計審查才能做出最終選擇。海軍方面在審查空中部分建議書時必須要搞清楚技術(shù)成熟度。”

這一次，Uclass無人機把要具有持久性的要求和把重點執(zhí)行監(jiān)視任務(wù)集于一身，但是具備輕型打擊能力，可攜帶250磅武器彈藥?；緳C載系統(tǒng)將是一個光電/紅外/激光傳感器和雷達(dá)。

海軍方面的要求是要無人機保持全天24小時執(zhí)行監(jiān)視任務(wù)并與航母保持特定距離。競標(biāo)公司還沒有討論無人機性能的具體細(xì)節(jié)，但魯什科夫斯基說，考慮到航母甲板作業(yè)周期，Uclass無人機“持續(xù)飛行時間必須要在12小時以上”。

對無人機存活能力的要求則考慮到了Uclass無人機最終將在有爭議的空域執(zhí)行任務(wù)。魯什科夫斯基說：“洛克希德-馬丁公司的方法是提供一個能通過翻新改型很容易擴展的系統(tǒng)。它本身就具存活性，但我們之后會給它增添一些能力，使它成為隱形飛機。”