航母帶來了海戰(zhàn)革命。在航母出現(xiàn)之前，大型戰(zhàn)艦主宰了海戰(zhàn)，其強(qiáng)大的炮火對敵方船只和沿海城市造成巨大威脅。而航母出現(xiàn)后，其自帶的飛機(jī)跑道和機(jī)庫可以在遠(yuǎn)離陸地的海域起降飛機(jī)，在敵艦視線及火炮射擊范圍之外擊沉敵艦。
現(xiàn)在，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）希望通過發(fā)展可以在小型艦船上起降的小型無人機(jī)進(jìn)一步擴(kuò)展航母革命。這將使小型艦船也具有大型軍艦作戰(zhàn)范圍延伸和作戰(zhàn)能力增強(qiáng)的潛力。
簡稱為“燕鷗”的戰(zhàn)術(shù)偵察無人機(jī)，可在陸地和甲板上垂直起降，起飛和降落時機(jī)身如同直升機(jī)一樣，但是起飛之后機(jī)身會轉(zhuǎn)動90度，像普通飛機(jī)一樣飛行。這是一架中空長航時飛行器，縮寫為MALE。飛機(jī)前緣的兩個反向旋轉(zhuǎn)螺旋槳首先提供升力，再提供推進(jìn)力，機(jī)身帶有飛翼。不使用時，“燕鷗”會停在艦船安全的“巢”中。
DARPA授予諾格公司該項目三期的資助，目的是建造一架全尺寸演示機(jī)，可以在海上起飛，并能在小型海上平臺降落，如驅(qū)逐艦或小型攻擊艦（但不包括潛艇）。這款無人機(jī)于上一架引起關(guān)注的海軍無人機(jī)——X-47B明顯不同，后者是從航母跑道上起飛。
目前還不知道“燕鷗”項目是否可行，但是未來艦船已經(jīng)向著DARPA的設(shè)計想法發(fā)展。美國海軍的高科技“朱姆沃爾特”級驅(qū)逐艦不久前已經(jīng)下水，后部帶有可停放兩架直升機(jī)或幾架小型無人機(jī)的平臺。英國的T2050未來概念戰(zhàn)艦也配置了供一架大型無人機(jī)和多架小型無人機(jī)使用的起降平臺。
航空母艦通過不斷向大型化和信息化發(fā)展而改變了戰(zhàn)爭。如果“燕鷗”項目成功，它將開啟航母的第二個時代，屆時，所有的哪怕是最小的海軍艦船都可以起降自有的飛行器，將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出艦船本身的攻擊范圍，執(zhí)行遠(yuǎn)距離偵查和打擊目標(biāo)任務(wù)
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