Facebook在7月21日宣布，其研制的太陽能無人機Aquila已于6月28日在亞利桑那州成功完成首次試飛。Facebook過去幾年曾表示要研制無人機實現(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)接入計劃，為全球無互聯(lián)網(wǎng)接入地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務，而此次試飛的太陽能無人機Aqiula，則正是這一計劃的核心。
在全球范圍內(nèi)，目前存在許多互聯(lián)網(wǎng)的死角，即便從長期遠景來看，這些地區(qū)也是絕無可能建設地面網(wǎng)絡通信設備，為用戶提供互聯(lián)網(wǎng)服務的。鑒于此，F(xiàn)acebook和谷歌都提出了自己的互聯(lián)網(wǎng)接入計劃，谷歌的計劃是使用熱氣球提供接入服務，熱氣球可在空中漂浮半年左右，承擔網(wǎng)絡信號傳輸接入職責，而Facebook的互聯(lián)網(wǎng)接入計劃，主角則是太陽能無人機，據(jù)悉Facebook的太陽能無人機Aquila可在空中不間斷飛行三個月時間。
Aqiula在空中飛行不需要載重，本身重量僅為453公斤，翼展與波音737相仿，巡航速度120公里，功耗5000瓦。雖然功耗較低，但Aqiula自重并不輕，且需要在空中不間斷飛行三個月左右，必須要有足夠的電力動力保障，因此動力技術及系統(tǒng)將成為這款無人機最為核心的部分。能飛三個月的無人機，一定是太陽能電池驅動的，目前傳統(tǒng)電池甚至汽油動力，都無法滿足無人機如此長時間的巡航。有幾個問題十分令人興奮，Aquila用的是什么樣的太陽能電池技術？是哪家提供的？
Facebook也提到了無人機電池面臨的技術挑戰(zhàn)，Aquila需要在時間較短的白天收集到足夠的能量，這樣才能支持無人機的夜間飛行，公司正在尋求全球技術資源不斷推進高能量密度電池的提升極限。這番表態(tài)可解讀為Facebook非常重視新電池技術的應用突破，使Aquila可以完成連續(xù)飛行三個月的設想。所以可以想象到的是，F(xiàn)acebook對太陽能電池供應商將精心選擇，并提出苛刻的技術要求。
不能不提的是去年炒的火熱的瑞士“陽光動力2號”太陽能動力飛機，它的體型龐大，重量2.3噸,相當于一輛小汽車的重量。為保證足夠的太陽能板面積，所以翼展達到了72米,比波音747客機還要寬。在機翼上鑲有17248片第一代單晶硅薄膜太陽能電池，太陽能轉化為電能的效率為23%左右,這在現(xiàn)有的太陽能電池技術中水平已經(jīng)算是高了。這些電池板每塊僅厚135微米。為了滿足晝夜飛行的需要,它的發(fā)動機吊艙中還安裝了633公斤重的鋰離子電池,以進行能量儲備。這樣,太陽能電池板所產(chǎn)生的電量,除了供其日間飛行外,還可以實現(xiàn)夜間飛行。
“陽光動力2號”太陽能動力成功飛行且影響力巨大，但雖然經(jīng)過飛行后發(fā)現(xiàn)存在許多性能提升瓶頸，更重要的是引來無使用價值的質疑。網(wǎng)易航空認為，在太陽能電池轉換效率實現(xiàn)量級突破之前，以太陽能為動力的飛機，只適合造無人機，不適合有人機。這是因為需要飛機造的足夠大，才能保證機翼有足夠的面積貼輕薄的太陽能電池板。由于光能－電能轉化效率過低，造成飛機尺寸巨大，而承載能力有限。以正在環(huán)球飛行賺足眼球的“陽光動力2號”為例，翼展超過波音747，遠超F(xiàn)acebook的“Aquila”無人機，卻只能乘座一人，且無任何客機必須的客艙增壓設備。加上太陽能飛機有長巡航時間的特性，動輒連續(xù)飛行幾天，甚至數(shù)周數(shù)月不落地，所以對有人機不是必須的，甚至是沒有意義的。而對于無人機，用作通訊或監(jiān)視平臺，則是必須的。所以“陽光動力二號”無實用價值只是環(huán)保噱頭而已。
太陽能無人機的技術難點，就在于白天能夠吸收更多、更高轉化率的陽光電能并儲存起來，滿足夜間飛行，能夠在第二天太陽升起之前不至于電池耗盡降落。把這個問題解決了，無人機在空中永久飛行是完全可以實現(xiàn)的，所以太陽能無人機在空中飛三個月只是個階段性目標。但前提是，要尋找到能夠滿足以上要求的、質量更輕，效率更高的光伏產(chǎn)品薄膜光伏芯片及組件系統(tǒng)的解決方案。
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