（原標(biāo)題：虛擬現(xiàn)實(shí)版的Facebook起航，小扎用無(wú)人機(jī)消滅無(wú)網(wǎng)地帶）
Facebook互聯(lián)網(wǎng)無(wú)人機(jī)首飛
6月28日凌晨?jī)牲c(diǎn)，馬克·扎克伯格早早就從床上爬起來(lái)趕飛機(jī)，前往亞利桑那州尤馬的試飛場(chǎng)。
在那里，F(xiàn)acebook的一支小分隊(duì)正在開(kāi)發(fā)一個(gè)秘密項(xiàng)目，目的是要自己設(shè)計(jì)、制造并發(fā)射一種高空太陽(yáng)能動(dòng)力無(wú)人機(jī)，希望有朝一日能用這樣一批飛機(jī)，為世界各地提供上網(wǎng)信號(hào)。
天還沒(méi)亮，扎克伯格就到了尤馬試驗(yàn)場(chǎng)。“因?yàn)槲乙獊?lái)，大家都很緊張。”扎克伯格說(shuō)。從南加州到英國(guó)，這個(gè)二十多人組成的核心小組輾轉(zhuǎn)各地，打造這種名為Aquila的無(wú)人機(jī)。
幾個(gè)月來(lái)，他們一直在亞利桑那州西南部這座以酷暑著稱的沙漠小城里埋頭苦干。
Aquila要在這一天舉行首次功能性試飛，目標(biāo)包括安全起飛，穩(wěn)定機(jī)身，飛行至少30分鐘，最后降落。
“就是覺(jué)得對(duì)公司、對(duì)連接世界來(lái)說(shuō)，這都是一個(gè)重大的里程碑，所以我必須在場(chǎng)。”扎克伯格說(shuō)。
對(duì)Facebook而言，Aquila不只為驗(yàn)證一個(gè)概念。開(kāi)發(fā)它的目標(biāo)，是要讓地球上70億人用上互聯(lián)網(wǎng)，不管他們身居何地、收入幾何。扎克伯格解釋說(shuō)，這樣做可以讓億萬(wàn)人擺脫貧困，同時(shí)改善全球教育與醫(yī)療條件。
不過(guò)他沒(méi)有說(shuō)出的另一些理由是，它還能為Facebook接下去的人工智能、虛擬現(xiàn)實(shí)等服務(wù)創(chuàng)造基礎(chǔ)條件。
要開(kāi)啟新的技術(shù)時(shí)代，就需要比當(dāng)前更充裕的帶寬、更可靠的聯(lián)網(wǎng)條件，而這些都可以靠無(wú)人機(jī)來(lái)實(shí)現(xiàn)。Aquila從跑道上起飛的那一刻，虛擬現(xiàn)實(shí)版Facebook也同時(shí)起航了。
當(dāng)清晨的旭日從沙漠里升起時(shí)，一臺(tái)起重機(jī)將Aquila吊上拖車，起飛前的加速就由這部拖車代勞了。飛機(jī)有著驚人的翼展，足足43米，波音737客機(jī)也不過(guò)才34米而已。
但為了實(shí)現(xiàn)超長(zhǎng)距離的飛行，Aquila的機(jī)身也格外輕盈。最新版采用碳纖維制成，大約400公斤重——只有一輛Smart的一半重。
一名操作員通過(guò)遠(yuǎn)程控制啟動(dòng)拖車，Aquila開(kāi)始在跑道上加速。當(dāng)速度提高到某個(gè)臨界值時(shí)，飛機(jī)脫離固定裝置順利起飛，在上升到大約655米的測(cè)試高度后，開(kāi)始穩(wěn)定飛行。
地面上的Facebook員工爆發(fā)出一片歡呼聲；有的還抹起了眼淚。“那場(chǎng)面真是激動(dòng)人心，大家為此奮斗兩年了。”扎克伯格說(shuō)。 “地面上的Facebook員工歡欣鼓舞；有的還抹起了眼淚
仰望天空，扎克伯格對(duì)Aquila慢慢悠悠的飛行狀態(tài)大加贊賞。
“它飛得很慢，”他說(shuō)，“大多數(shù)飛機(jī)的目的都是把人或物從一個(gè)地方運(yùn)送到另一個(gè)地方，所以飛得慢并不是有點(diǎn)。但如果目標(biāo)是在空中長(zhǎng)時(shí)間停留，就需要盡可能低的能耗，這也就意味著速度越慢越好，只要不掉下來(lái)就行了。”
Aquila在大約1.8萬(wàn)米至2.7萬(wàn)米的高空飛行，通過(guò)激光將數(shù)據(jù)傳輸給其他飛行器及地面接收器，地面再將數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換成互聯(lián)網(wǎng)信號(hào)。
飛行手冊(cè)
那么，為什么要選擇飛機(jī)？普及互聯(lián)網(wǎng)的辦法有的是，很多都不用自己設(shè)計(jì)無(wú)人機(jī)。
衛(wèi)星比較擅長(zhǎng)向大片地區(qū)提供聯(lián)網(wǎng)信號(hào)，但只在人口稀疏的地區(qū)有效——用戶太多的話，帶寬一下就占滿了。
信號(hào)塔適合人口稠密的城市地區(qū)，但要覆蓋全球，建設(shè)量就過(guò)于龐大了，哪怕是對(duì)Facebook這樣的巨頭來(lái)說(shuō)，也承受不了那么高的成本。
“如果無(wú)人機(jī)造價(jià)低到一定程度，總有一天，它們會(huì)綴滿天空”
2014年，扎克伯格在一篇文章中分析了互聯(lián)網(wǎng)的各種傳輸方法。他說(shuō)，高空無(wú)人機(jī)可以服務(wù)于中等規(guī)模的城市或市郊。其飛行高度低于人造衛(wèi)星，因而信號(hào)更強(qiáng)，更適合人口相對(duì)稠密的地區(qū)。另外，它們飛行于管制空域上方，更加便于部署。
扎克伯格繼續(xù)推演：如果主要靠太陽(yáng)能供電，這種無(wú)人機(jī)一次能飛行90天。機(jī)載激光通信系統(tǒng)可以向地面基站提供高速互聯(lián)網(wǎng)，使方圓50公里內(nèi)的所有人都能聯(lián)網(wǎng)。比起谷歌的互聯(lián)網(wǎng)熱氣球等方案，這些飛機(jī)更容易操控。如果無(wú)人機(jī)造價(jià)低到一定程度，總有一天，它們會(huì)綴滿天空，成為全球網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施的關(guān)鍵組成部分。
于是26個(gè)月前，扎克伯格定下了一個(gè)雄心勃勃的目標(biāo)：在兩三年內(nèi)造出一架基礎(chǔ)款的Aquila無(wú)人機(jī)。他親自出面，聘請(qǐng)了美國(guó)宇航局（NASA）噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室和麻省理工學(xué)院媒體實(shí)驗(yàn)室等機(jī)構(gòu)的專家，來(lái)實(shí)現(xiàn)這個(gè)構(gòu)想。
作為該項(xiàng)目的一部分，F(xiàn)acebook斥資近2000萬(wàn)美元，收購(gòu)了航空顧問(wèn)公司Ascenta的團(tuán)隊(duì)。團(tuán)隊(duì)帶頭人安迪·考克斯（Andy Cox）是一名機(jī)械工程師，曾參與研制了一架太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)，在空中飛行了兩個(gè)星期，創(chuàng)下世界紀(jì)錄，且至今未被超越。Ascenta被Facebook收購(gòu)后，考克斯成了扎克伯格在Aquila項(xiàng)目中的第一副將。 “Aquila在巡航高度上的能耗只有2000瓦——等同于五名強(qiáng)壯的自行車運(yùn)動(dòng)員的輸出功率
經(jīng)過(guò)兩年多的不斷迭代，眾多難題被開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)攻克。目前版本的Aquila，在巡航高度上的能耗只有2000瓦——等同于五名強(qiáng)壯的自行車運(yùn)動(dòng)員的輸出功率，扎克伯格說(shuō)。
雖然原計(jì)劃是在空中停留半個(gè)小時(shí)，但Aquila飛行格外平穩(wěn)，大家等了90分鐘，才讓它安全降落。
最大的難關(guān)
在首次飛行中，Aquila的能效超出了工程師的預(yù)期。之后還有多場(chǎng)試飛，目標(biāo)是讓Aquila“（發(fā)射）更快、更高、更久”，F(xiàn)acebook工程副總裁杰伊·帕里克（Jay Parikh）在一篇博客中說(shuō)。
接下來(lái)，Aquila將接受下一場(chǎng)大考：帶上另一個(gè)團(tuán)隊(duì)正在開(kāi)發(fā)的激光通信系統(tǒng)飛上天。
2015年7月，該團(tuán)隊(duì)宣布，其激光可實(shí)現(xiàn)每秒數(shù)十GB的數(shù)據(jù)傳輸速率，十倍于先前的標(biāo)準(zhǔn)。而且激光可以做到精確定位，能在16千米高空照準(zhǔn)硬幣大小的目標(biāo)。
Aquila無(wú)人機(jī)何時(shí)才能將網(wǎng)絡(luò)帶給全世界？Facebook不愿作此預(yù)測(cè)。
Aquila要在空中安全無(wú)虞地連飛90天，還存在不少技術(shù)難關(guān)。這次試飛的無(wú)人機(jī)還沒(méi)有安裝太陽(yáng)能電池板，全靠飛機(jī)攜帶的電池提供動(dòng)力。維持長(zhǎng)時(shí)間飛行所需的高密度電池還在研制中。
另外成本也是個(gè)問(wèn)題，F(xiàn)acebook表示，如果要大批量部署，還需要大幅壓縮成本才行。
“我們需要開(kāi)發(fā)更高效的機(jī)載電源和通信系統(tǒng)；要保證飛機(jī)不易受結(jié)構(gòu)性破壞，一方面是降低維護(hù)成本，另一方面也是保障較長(zhǎng)的飛行時(shí)間，從而減少所需的飛機(jī)數(shù)量；另外，還要盡量縮減無(wú)人機(jī)運(yùn)行所需的人力監(jiān)督。”考克斯在一篇博文中寫道。
此外，Aquila很可能還要面臨監(jiān)管問(wèn)題，其阻力之大或許并不亞于研發(fā)無(wú)人機(jī)本身。Facebook已經(jīng)和谷歌聯(lián)手，與美國(guó)聯(lián)邦航空管理局等政府部門周旋，以期拿到試飛許可和數(shù)據(jù)頻譜。
“Aquila的激光可以在16千米高空照準(zhǔn)硬幣大小的目標(biāo)”
Facebook表示，它不打算用Aquila自建信號(hào)網(wǎng)絡(luò)。扎克伯格說(shuō)，這些技術(shù)可以授權(quán)給別人使用，甚至可以送給電信公司、政府和非營(yíng)利組織。他說(shuō)，在緊急情況下，F(xiàn)acebook還可以將Aquila梯隊(duì)派往動(dòng)亂地區(qū)，為醫(yī)院和非營(yíng)利中心提供網(wǎng)絡(luò)信號(hào)。
對(duì)于Facebook為連接世界提出的最新創(chuàng)想，政府部門作何想法？這可不好說(shuō)。在與外國(guó)政府打交道時(shí)，F(xiàn)acebook有時(shí)也頗顯笨拙；前段時(shí)間，印度監(jiān)管機(jī)構(gòu)叫停了該公司的免費(fèi)上網(wǎng)服務(wù)Free Basics，理由是違反網(wǎng)絡(luò)中立性，因?yàn)镕acebook有權(quán)控制將哪些服務(wù)囊括在內(nèi)。
畢竟，上網(wǎng)的人越多，F(xiàn)acebook用戶也就越多，而監(jiān)管機(jī)構(gòu)擔(dān)心，該公司的最終目標(biāo)是取代開(kāi)放網(wǎng)絡(luò)，同時(shí)坐收廣告收入。
扎克伯格說(shuō)，太陽(yáng)能動(dòng)力飛機(jī)還將引出進(jìn)一步的監(jiān)管問(wèn)題，他說(shuō)，“但就我遇到的各國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人而言，很多人都挺看好（互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目），因?yàn)樗麄円蚕Ｍ癖娔苌暇W(wǎng)，希望多一些機(jī)會(huì)，而聯(lián)網(wǎng)是人們獲得機(jī)會(huì)的最佳途徑之一。”
Aquila的前程仍然籠罩在迷霧之中，遭遇起伏也是難免之事。但扎克伯格心意已決，要讓所有人都有條件上網(wǎng)。這場(chǎng)試飛是邁向未來(lái)的一小步，但它也給了Facebook一場(chǎng)凝聚人心的重大勝利。
“未來(lái)，將有數(shù)以千計(jì)的太陽(yáng)能飛機(jī)出現(xiàn)在城市郊區(qū)的上空，提供成本低廉的聯(lián)網(wǎng)信號(hào)。”扎克伯格說(shuō)，“這將給那些無(wú)法上網(wǎng)的人帶來(lái)新的機(jī)會(huì)。雖然這只是一個(gè)初步的成就，但卻意義重大。”
扎克伯格笑說(shuō)，“這可能不太像Facebook會(huì)去做的事——我們又不是宇航公司。”他說(shuō)，“但我想我們離那也不遠(yuǎn)了。”
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