2016年2月25日，美國《航空周刊》登載了Bill Sweetman所寫的一篇評論性文章“觀點：定義下一款戰(zhàn)斗機”(Opinion: Defining The Next Fighter)，所附小標(biāo)題是“它是個過程，白癡”(It’s the process, stupid)。

關(guān)于第6代戰(zhàn)斗機，第一件要做的事就是停止稱它為第6代戰(zhàn)斗機。自從洛克希德•馬丁公司借用10年前來自俄羅斯的“第5代”這個標(biāo)簽至今，便陷入了爭論的泥潭。討論最多的問題是，需要證明所假設(shè)的事實(“高頻段隱身值得投錢，其他一切皆可放棄”)。

拋開標(biāo)簽不談，第6代正在成為F-35聯(lián)合打擊戰(zhàn)斗機(JSF)之后的大眾談資。因為F-35C名義上是取代F/A-18A-D“經(jīng)典大黃蜂”，而不是“超級大黃蜂”，對美國海軍而言是一個緊迫的問題。空軍的項目表明，1763架F-35噴氣機的采購要一直進(jìn)行到21世紀(jì)40年代，但是早在此之前，軍方必須進(jìn)行F-22“猛禽”中期壽命升級(MLU)，或者是將它換掉。

開始繪制出的使用變循環(huán)發(fā)動機的超聲速巡航、遠(yuǎn)程、全向?qū)掝l隱身的敏捷飛機圖像(見附圖)很吸引眼球。這事要由主要的飛機承包商來做，因為新競爭者如果進(jìn)入，面前的巨大障礙是得不到高利潤。問題在于要用比遠(yuǎn)程打擊轟炸機(LRS-B)更少的錢來制造如此神奇的飛機。

將時間定格在21世紀(jì)20年代新的開始之際，五角大樓會考慮資助下一代戰(zhàn)斗機的樣機發(fā)展，奇特的是：它在JSF之后近30年，而JSF開始于誕生了F-22和被取消的A-12“復(fù)仇者II”的先進(jìn)戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)斗機/先級戰(zhàn)術(shù)飛機項目之后10年。但在相同的時間內(nèi)，所謂的第4代戰(zhàn)機仍具生命力，薩博JAS 39E投入了使用，”陣風(fēng)“和”臺風(fēng)“進(jìn)入MLU階段。

任何新的發(fā)展都要從過去的錯誤中汲取教訓(xùn)。敏捷性、隱身和超聲速巡航要求，給F-22帶來的是大尾巴、沉重的推力矢量噴管和令人失望的航程。在1995年，樂觀看來似乎短距起飛和垂直降落的JSF的約束不該引起另外兩個版本的麻煩，但還是引起了。

所要定義的新型載人戰(zhàn)斗機的時代，是一個無人飛機(UAV)無處不在，無人空戰(zhàn)飛行器(UCAV)成為現(xiàn)實的時代。無人空戰(zhàn)飛行器將不會取代有人駕駛飛機，但會通過減輕有人機的一些任務(wù)，如壓制/摧毀敵方的防空武器或替身電子攻擊，來影響下一款戰(zhàn)斗機的設(shè)計。針對海軍RAQ-25艦載空中加油系統(tǒng)的一個爭論點，是它可以擴展打擊戰(zhàn)斗機部隊的航程和壽命。

發(fā)射后大多自主飛行的小型精確制導(dǎo)炸彈已成現(xiàn)實：未來的戰(zhàn)斗機將圍繞許多小型武器進(jìn)行設(shè)計，而不是一對2,000磅(907公斤)重量級的武器。這里有一個重塑武器的案例：JSF的彈艙為能裝下1946年設(shè)計的、早已被遺忘的道格拉斯A2D Skyshark(飛鯊)飛機使用的低阻外掛型Mk 84炸彈而進(jìn)行了量身定做。制導(dǎo)炮彈給戰(zhàn)斗機使用的最古老的武器帶來新的生命延續(xù)。

為了阻止LRS-B出平流層會帶來的成本，空軍要使其成為察打一體的一部分。戰(zhàn)斗機也同樣：在能力更多、生存力更高的無人機和航程更遠(yuǎn)、更抗干擾的武器之間作為鏈條中的一環(huán)，更少的依賴其自身的傳感器和生存力。它要能夠自主作戰(zhàn)，但那可能不是它的主要作戰(zhàn)模式。

新一代戰(zhàn)斗機適應(yīng)性要強。當(dāng)JSF的形狀20年前還是草圖時，移動電話還只是在大城市使用(如果你在其他地方，它就是一個塑料磚塊)，并且封鎖伊拉克總統(tǒng)薩達(dá)姆也只是一件不起眼的鎖事。工業(yè)界僅僅開始因出現(xiàn)了第一種數(shù)字戰(zhàn)斗機而重視中期壽命升級，“過時”這個詞開始引發(fā)恐懼。

我們根本不知道2036年會是什么樣，所以我們必須做好適應(yīng)準(zhǔn)備：只使用開放式架構(gòu)，以貼近市場的速度升級電子硬件和軟件，甚至使用新的制造技術(shù)來改變機身——當(dāng)電腦有防塵罩時，正如幾年前一位工程師做的，“改一下防塵罩”就完事了。