在麻省理工學(xué)院(Massachusetts Institute of Technology)的一條室內(nèi)跑道上，航天工程師史蒂芬•巴雷特(Steven Barrett)用一塊薄薄的白色面紗將他的臨時(shí)實(shí)驗(yàn)室與慢跑者隔開(kāi)。巴雷特最近試飛了第一架使用離子風(fēng)推進(jìn)器(ionic wind thruster)的飛機(jī)，這種電子引擎產(chǎn)生并發(fā)射充電粒子。

  根據(jù)巴雷特的說(shuō)法，利用這一原理駕駛飛機(jī)一直是一個(gè)“很遙遠(yuǎn)的想法”，更多是在科幻小說(shuō)中才會(huì)出現(xiàn)的東西。但他還是想試一試，“在《星際迷航》(Star Trek)中，你會(huì)看到航天飛機(jī)靜靜地滑過(guò)，”他說(shuō)，“我想，‘我們也應(yīng)該有那樣的飛機(jī)才對(duì)。’”

  他認(rèn)為使用離子風(fēng)推進(jìn)可能會(huì)使這個(gè)想法成為現(xiàn)實(shí)，于是乎他花了8年時(shí)間來(lái)研究這項(xiàng)技術(shù)，然后決定嘗試制造一架微型飛機(jī)原型——雖然他認(rèn)為這架飛機(jī)原型有點(diǎn)丑。他說(shuō)，“這是一種骯臟的黃色，”并補(bǔ)充道，黑色涂料通常含有碳元素，而碳元素可以導(dǎo)電，這已經(jīng)使得先前的一個(gè)版本燒壞了它自己。巴雷特對(duì)最新的原型機(jī)期望稍高一些，他冷靜地將其命名為版本2。他說(shuō)：“在我們開(kāi)始試飛之前，我認(rèn)為成功的可能性是50%。我在麻省理工學(xué)院的同事認(rèn)為它成功的可能性只有1%。”

  來(lái)源：麻省理工學(xué)院

  之前的版本最終都會(huì)撞毀在地面，但版本2不同，它在空中飛行了近200英尺，飛行速度約為每小時(shí)11英里(每小時(shí)17公里)。沒(méi)有可見(jiàn)的排氣，沒(méi)有轟鳴的噴氣機(jī)，也沒(méi)有旋轉(zhuǎn)的螺旋槳，事實(shí)上，整個(gè)飛行器上根本沒(méi)有在移動(dòng)的部件，整架飛機(jī)似乎被一種虛無(wú)縹緲的動(dòng)力無(wú)聲地驅(qū)動(dòng)著。“這非常令人興奮，”巴雷特說(shuō)，“然后它撞上了墻，這就不是很理想了。”

  盡管如此，版本2還是成功了，巴雷特和他的同事們?cè)谥苋摹蹲匀弧冯s志上發(fā)表了他們的研究結(jié)果。喬治亞理工學(xué)院(Georgia Institute of Technology)的航天工程師米切爾·沃克(Mitchell Walker)沒(méi)有參與這項(xiàng)研究，但他說(shuō)，其他人也曾嘗試過(guò)這一壯舉，不過(guò)都失敗了。“巴雷特展示了一些非常獨(dú)特的東西，”他說(shuō)。離子推進(jìn)器并不是一項(xiàng)特別新穎的技術(shù);它們已經(jīng)非常有效地推動(dòng)了航天器，并通常推動(dòng)航天器進(jìn)入軌道，離子推進(jìn)器還將“黎明號(hào)”等深空探測(cè)器送到了小行星帶執(zhí)行任務(wù)，但在火箭或噴氣機(jī)應(yīng)用上還有很遠(yuǎn)距離。在近乎真空的太空中，離子推進(jìn)器必須攜帶一種氣體，這些氣體被電離并發(fā)射到相對(duì)空曠的太空中才能產(chǎn)生推力。然而，在穿越地球厚厚的大氣層時(shí)，“每個(gè)人都看到(離子推進(jìn)器的)速度不足以推動(dòng)飛機(jī)，”沃克說(shuō)，“沒(méi)有人知道應(yīng)該怎樣繼續(xù)這項(xiàng)研究。”

  但是巴雷特和他的團(tuán)隊(duì)想出了使版本2起作用的三個(gè)主要因素。第一個(gè)是離子風(fēng)推力器的設(shè)計(jì)。版本2的推進(jìn)器由兩排長(zhǎng)長(zhǎng)的金屬線組成，懸掛在其天藍(lán)色的機(jī)翼下。前排傳導(dǎo)的電壓約為40000伏特，是普通家庭電壓的166倍，這些能量足夠?qū)⒖諝庵写罅康拥碾娮觿冸x下來(lái)。

  而當(dāng)這種情況發(fā)生時(shí)，氮原子將會(huì)變成帶正電的離子，由于金屬細(xì)絲的后一排帶有負(fù)電荷，離子就回像磁化的臺(tái)球一樣向它傾斜。“在這個(gè)過(guò)程中，這些離子和中性空氣分子之間發(fā)生了數(shù)百萬(wàn)次碰撞，”巴雷特說(shuō)。這就把空氣分子推向了飛機(jī)的后部，形成一股風(fēng)，推動(dòng)飛機(jī)以足夠快和足夠大的力度向前飛行。沃克指出，巴雷特團(tuán)隊(duì)的另一項(xiàng)創(chuàng)新是設(shè)計(jì)了一種重量輕但功能強(qiáng)大的電子系統(tǒng)。他說(shuō)，在這架飛機(jī)問(wèn)世之前，還沒(méi)有人能創(chuàng)造出這樣的一種系統(tǒng)，這種系統(tǒng)能夠有效地轉(zhuǎn)換輕量電池中的電力去為推進(jìn)器產(chǎn)生足夠的電壓。“而最大的挑戰(zhàn)是離子推進(jìn)器需要2萬(wàn)或3萬(wàn)伏特才能工作，而在飛機(jī)上的產(chǎn)生高壓并不容易，”他說(shuō)，“你想在飛機(jī)上產(chǎn)生40000伏特?當(dāng)時(shí)還沒(méi)有出現(xiàn)這種技術(shù)。然而史蒂夫·巴雷特(Steve Barrett)找到了一種聰明的方法來(lái)實(shí)現(xiàn)這種高效的轉(zhuǎn)換。”

  最后，巴雷特利用計(jì)算機(jī)模型充分利用了飛機(jī)上的每一個(gè)設(shè)計(jì)元素，從推進(jìn)器和電氣系統(tǒng)設(shè)計(jì)到貫穿飛機(jī)的電線。巴雷特說(shuō)：“功率轉(zhuǎn)換器、電池、機(jī)蓋和機(jī)身——一切都經(jīng)過(guò)了優(yōu)化。模擬總是失敗，所以我們不得不做出數(shù)百次改變。最終，他們獲得了試驗(yàn)成功的版本2。”

  密歇根大學(xué)(University of Michigan)航天工程師亞歷克•加里莫爾(Alec Gallimore)并沒(méi)有參加這項(xiàng)研究，但是他表示，這一突破有力地證明了離子推進(jìn)器同樣可以在地球上使用。但任何此類用途都可能是有限的，螺旋槳和噴氣機(jī)仍然比巴雷特演示的離子風(fēng)推進(jìn)器要高效得多，這使得客機(jī)不太可能在短時(shí)間內(nèi)轉(zhuǎn)換使用離子推進(jìn)器。但推進(jìn)器有一個(gè)關(guān)鍵優(yōu)勢(shì)：“它沒(méi)有聲音，所以用于建筑檢查之類的(無(wú)人機(jī))”將是這些推進(jìn)器的理想應(yīng)用，加里莫爾指出。

  巴雷特補(bǔ)充說(shuō)，或者這項(xiàng)技術(shù)也可以用于運(yùn)輸、拍攝或環(huán)境監(jiān)測(cè)的無(wú)人機(jī)。他說(shuō)：“想象一下，10年或20年后，無(wú)人機(jī)將無(wú)處不在。如果這些無(wú)處不在的無(wú)人機(jī)都會(huì)產(chǎn)生很多噪音的話，它們會(huì)降低我們的生活質(zhì)量，但這個(gè)是無(wú)聲的。”