據(jù)英國《飛行國際》網(wǎng)站2019年4月8日刊文，美國陸軍正在探索使其有人駕駛的飛機遠離敵人的遠程精確武器的作戰(zhàn)方式，計劃使用無人機為前線的排/中隊級作戰(zhàn)單元快速補充武器、彈藥和其他基本物資。

在研究了過去幾年在阿富汗的后勤行動后，美軍認為，可以使用無人駕駛飛行器(UAV)來響應戰(zhàn)場上小規(guī)模但至關(guān)重要的部隊單位的需求——通過允許士兵按需調(diào)用補給，有效地減少了軍事組織層級和后勤問題。為了實現(xiàn)這些想法，陸軍已經(jīng)與美國海軍陸戰(zhàn)隊聯(lián)合，并要求航宇工業(yè)制造商參與。美軍于3月26日在維吉尼亞州Fort Lee的陸軍后勤大學舉辦了為期三天的行業(yè)信息交流會。

美軍將這一想法命名為“聯(lián)合戰(zhàn)術(shù)自主空中補給系統(tǒng)”(JTAARS)，他們正在尋求重量小于599kg(1320lb)的輕型無人機，這種無人機應能夠很輕松地搭載在小型車輛上，只需最少的支持設備和維護，且能夠運載136kg到636kg的物資。無人機單程飛行的最小航程應為43nm(80km)，并具備垂直起降(VTOL)能力。軍方并未對動力形式做出規(guī)定，因此制造商們一直在探索電動、混合動力、燃料電池和汽油發(fā)動機等不同于當前直升機、飛機的動力方案。

陸軍表示，JTAARS必須具備發(fā)射、飛行、導航(包括GPS拒絕)、貨物墜落、著陸和返回原始發(fā)射地點等全過程的自動飛行能力，并能夠自主探測和避開障礙物，評估并與前線士兵溝通確定著陸地點，并能夠自主優(yōu)化路線以完成再補給并返航。”

JTAARS應能夠在2024財年前投入使用。

組織結(jié)構(gòu)瓶頸

這種應召式的無人機概念來自美軍在阿富汗作戰(zhàn)的經(jīng)驗。杰里米·戈茨霍爾中校(Jeremy Gottshall)在2015-2017年負責整理“聯(lián)合戰(zhàn)術(shù)空中系統(tǒng)”的需求，他表示，前線指揮官請求直升機支援(如CH-47或UH-60)需要等待72-96小時或更長的時間。戈茨霍爾中校認為，“很多時候，這些直升機會臨時被調(diào)用執(zhí)行更重要的任務，當能用其運送幾噸貨物的時候，還用來執(zhí)行幾百千克物資的運輸任務就顯得不那么值得了。”因此，一些戰(zhàn)術(shù)指揮官就不會要求提供再補給了。戈茨霍爾說，他們要么不提出再補給請求并在原地等待，要么使用地面運輸，根據(jù)威脅環(huán)境組建運輸車隊、安排好安保條件。他還表示，陸軍航空兵在應對緊急情況(如小部隊受到攻擊或面臨迫在眉睫的危險)時會優(yōu)先處理，這種電話很快就會轉(zhuǎn)到指揮鏈上，但我們需要的是盡量減少這種情況的發(fā)生。

而使用無人機的話，陸軍希望它能夠為前線部隊快速提供其所需要的所有物資。戈茨霍爾說，JTAARS在某些方面可能與亞馬遜、聯(lián)邦快遞和DHL等商業(yè)物流實體的無人機交付服務類似。這樣的系統(tǒng)可以讓小股部隊持續(xù)行軍并為其提供補給。對于擁有精確打擊武器和遠程打擊武器的作戰(zhàn)對手，如中國或俄羅斯，再補給將是維持快速作戰(zhàn)的關(guān)鍵因素。在這種近似勢均力敵的戰(zhàn)斗中，前線部隊不可能長時間保持不動，并且肯定不會有大型的前線作戰(zhàn)基地和后勤基地為部隊提供支援，所以我們要做的是所有補給盡可能分散，避免被一次性消滅的可能性。

更重要的是，這種實時后勤補給模式有助于減輕步兵的負擔，美軍步兵目前的負重越來越大，如電池、電子設備、防彈衣、武器、彈藥和食物。根據(jù)美國新安全智庫研究中心的一項研究，在戰(zhàn)斗中美國地面部隊士兵平均的負重是41-64公斤，有時甚至更多，這將降低其機動性，增加疲勞度，降低任務效能。

技術(shù)不確定性

最終，陸軍將開發(fā)一個易于拆包、發(fā)射和飛行的系統(tǒng)。美軍需要該系統(tǒng)可由2至4名士兵從其運輸集裝箱中抬出，并在10分鐘內(nèi)即可飛行。該系統(tǒng)將采取何種形式并沒有不確定。

貝爾公司和波音公司正在考慮開發(fā)克用于商業(yè)物流的貨運無人機，但其產(chǎn)品也具有軍事應用價值。貝爾公司表示，他們對JTAARS計劃一直很有興趣，并計劃參加相關(guān)的行業(yè)信息交流會。而波音公司則沒有對此事發(fā)表意見。貝爾公司目前已經(jīng)開發(fā)并試飛了2種電池驅(qū)動的無人機，公司稱為“自主吊艙運輸”系統(tǒng)(APT)：APT 20，商載能力為9.1千克，APT 70為32千克。波音公司則于2018年1月推出了首款電池驅(qū)動、自主飛行的貨運無人機(CAV)，公司稱其為“貨運航空飛行器”(CAV)，能夠在未公開的航程內(nèi)運輸227kg有效載荷。貝爾公司的APT是一種帶四個電動旋翼的無人機，可垂直起降。該機前飛時，全機轉(zhuǎn)到水平姿態(tài)，通過機翼飛行。這使其比傳統(tǒng)的四旋翼無人機飛行速度更快、效率更高。波音的CAV則是一種沒有機翼的8旋翼無人機。

美國陸軍實驗室也在試驗其與英國馬洛伊航空公司合作開發(fā)的貨運無人機原型機，該機參與了2017年在弗吉尼亞州Fort A.P. Hill開展的演習。

貝爾公司透露，正在對JTAARS不同的動力形式進行權(quán)衡分析，并表示由于市場上新電池的功率密度正在不斷增加，他們目前更看好電池動力的未來前景但同時表示，也正在同步開展混合動力、燃料電池和汽油發(fā)動機等其他動力形式的研究。APT 20和APT 70都是全電驅(qū)動的，貝爾公司將為后續(xù)的APT XXX提供兩種動力形式選擇(混合動力和全電動)，此外貝爾公司還在測試氫和固體氧化物燃料電池技術(shù)。

最終，考慮到使用自主貨運無人機的民用需求，陸軍可能借鑒借鑒民用領(lǐng)域的先進技術(shù)。很多時候，這些技術(shù)沒有在民用領(lǐng)域驗證可行性之前，軍方不會對其提起過多的重視。因此戈茨霍爾指出，他很希望亞馬遜或聯(lián)邦快遞能夠盡快證明這些技術(shù)的可行性，從而使國防部能夠樹立信心。